매해 이맘때쯤이면 수많은 기독교인들이 예수님이 탄생한 도시, 베들레헴으로 순례를 떠납니다. 대부분 예수탄생교회를 방문합니다. 어떤 이들은 이 교회가 말구유가 놓여있었던 바로 그 장소에 세워졌다고 믿습니다. 크리스 미첼이 역사적 증거를 살펴봤습니다.

예수탄생교회는 세계에서 가장 오래된 교회 중 하나입니다.

쿠스탄디 쇼말리 교수 / 베들레헴 대학교
"이곳은 예수 그리스도께서 태어난 곳입니다."

쿠스탄디 쇼말리 교수는 베들레헴 대학교에서 역사를 가르칩니다. 그는 또 예수탄생교회 전문가입니다.

쿠스탄디 쇼말리 교수 / 베들레헴 대학교
"예수탄생교회는 326년, 콘스탄틴 황제가 기독교를 로마 제국의 공식 종교로 선포하면서 이 자리에 세워졌습니다. 그 이후, 순례자들이 전 세계에서 베들레헴을 방문해 이곳을 찾았습니다."

교회 내부에는 4세기 당시의 원래 기둥이 남아 있습니다. 콘스탄틴 황제의 어머니, 헬레나 황후가 교회를 세웠습니다. 하지만 그녀는 왜 이곳에 교회를 지었을까요?

스테판 판 / 홀리랜드 대학교
"예수님의 탄생 장소에 대한 발견은 최소한 서기 1세기 중반으로 거슬러 올라갑니다."

1세기에 로마 황제 하드리아누스가 베들레헴을 파괴했습니다. 그는 도시를 파괴한 뒤, 기독교 순례자들이 찾아와 예수님의 탄생을 기념하던 자리 위에 신전을 세우고 나무 숲을 만들었습니다.

스테판 판 / 홀리랜드 대학교
"그 안에는 마리아가 출산했던 동굴만 남아 있었습니다. 그리고 사람들은 이를 기억했습니다. 15년도 안돼 사람들은 다시 그 장소를 방문했습니다."

사실, 그 장소를 파괴하는 대신 세워졌던 신전이 그 장소를 보존했습니다. 성 제롬은 서기 396년에 이렇게 기록했습니다. 수세기 동안, 교회는 몇 차례의 변화를 거쳤습니다. 하지만 성지 안에서 완전히 파괴되지 않고 남아있는 몇 안 되는 교회입니다. 예수탄생교회의 입구입니다. 손의 문이라고 불립니다. 교회 안으로 들어가려면 몸을 굽혀야 하기 때문입니다. 이 문은 원래 십자군이 만들었고 이후에 오스만 제국이 말에 탄 채로 교회 안으로 들어가지 못하도록 문을 고쳤습니다. 1,400년 후 헬레나 황후가 교회를 세웠습니다. 기독교 순례자들이 전 세계에서 찾아옵니다. 순례자들이 교회 안과 밖의 모습을 기록합니다. 중심지는 동굴 안에 있습니다. 많은 사람들이 이 동굴이 예수님이 태어난 곳이라고 믿습니다. 별이 그 위치에 표시됐습니다. 많은 사람들이 동굴 안으로 들어가기 위해 좁은 계단을 내려갑니다. 그 아래에서 순례자들은 별을 만지거나 예수가 탄생한 장소를 목격하는 순간을 촬영합니다. 깊은 감정을 느끼고 영적인 체험을 하는 순간입니다. 예수님의 탄생 장소에 있다는 건 어떤 의미일까요?

아비게인 / 스페인
"설명할 수가 없어요. 모든 것이 이해 되고 말이 필요 없습니다. 엄청나요. 정말 놀랍습니다."

피터 / 스코틀랜드
"아침마다 성경을 펼쳐 읽을 때 그 장소들을 떠올릴 수 있게 됐어요."

바바라 / 미국
"정말 믿을 수가 없어요. 평생의 꿈이었어요. 이곳에 올 수 있게 될 줄 몰랐어요. 정말 굉장합니다."

피터 바스코 신부는 베들레헴으로 향하는 순례자들을 이끕니다. 그는 크리스마스 시즌에는
더 특별해진다고 말했습니다.

피터 바스코 신부
"크리스마스 무렵에 이곳에 온다는 건 정말 특별한 기회입니다. 예수님께서 태어난 그 장소에서 기도하고 각자의 삶으로 그 기도를 가지고 돌아갑니다."

하지만 성경에는 예수님이 태어난 뒤 일어났던 또 다른 사건이 기록돼 있습니다. 쇼말리 교수는 예수탄생교회 아래의 장소로 안내했습니다.

쿠스탄디 쇼말리 교수 / 베들레헴 대학교
"죄 없는 아이들이 묻힌 묘지입니다. 헤롯왕은 예수 그리스도를 죽이기 위해 어린 아이들 6천여 명을 죽였습니다. 새 왕이 나타나 자신의 자리를 차지하는 걸 막기 위해서였죠."

쇼말리 교수를 따라서 교회 아래에 있는 묘지로 내려갔습니다.

쿠스탄디 쇼말리 교수 / 베들레헴 대학교
"죄 없는 아이들의 묘지입니다. 아이들의 뼈가 있는데 헤롯왕에게 죽임을 당한 것으로 보입니다."

하지만 또 다른 중요한 사건이 베들레헴 밖에서 일어났습니다. 스티브 쿠오리 목사는 많은 사람들이 그 거룩한 밤에 목자들이 사용했다고 믿는 동굴을 보여주었습니다. 누가복음 2장 8절~11절의 기록입니다. '그 지경에 목자들이 밖에서 밤에 자기 양떼를 지키더니 주의 사자가 곁에 서고 주의 영광이 저희를 두루 비취매 크게 무서워하는지라. 천사가 이르되 무서워 말라. 라 내가 온 백성에게 미칠 큰 기쁨의 좋은 소식을 너희에게 전하노라. 오늘날 다윗의 동네에 너희를 위하여 구주가 나셨으니 곧 그리스도 주시니라.'

스티브 쿠오리 목사
"역사에 의하면 목자들이 겨울에는 양들을 이 동굴들에 두었다고 합니다. 동굴에 식량을 저장해두고 같이 지낼 공간도 마련했었습니다. 목자들은 양들과 아주 친밀했으니까요."

그 목자들이 7백 년 전에 이사야가 선포한 예언의 성취를 위한 첫 번째 목격자가 됐습니다. '그러므로 주께서 친히 징조로 너희에게 주실 것이라. 보라 처녀가 잉태하여 아들을 낳을 것이요. 그 이름을 임마누엘이라 하리라.' (이사야 7:14) 그 메시지는 오늘날의 순례자,교수, 목사들에게 여전히 같습니다.

스티브 쿠오리 목사
"하나님 십자가 위에서 죽기 위해, 구유에서 태어나기 위해 자신이 땅 위에 내려오셨다는 것을 기억하게 합니다. 이것이야말로 그 본질입니다. 사람들의 삶이 변화합니다. 예수 그리스도에 대해 듣는다면 사람들의 삶은 달라질 것입니다."